Vynálezcem čárového kódu je Američan Norman Joseph Woodland (1921 – 2012).
Už ve čtyřicátých letech 20.století se spolužákem z univerzity Drexel v Philadelphii Bernardem Silverem přemýšlel, jak uspokojit šéfa velkého obchodního řetězce, který si přál urychlit prodej a zbavit se front u pokladen. Jak už to bývá, originální nápad přišel zcela náhodně. Systém využívající silnou a tenkou čáru jej první napadl na pláži, když přemýšlel o principu Morseovy abecedy. Se svým společníkem požádali v roce 1949 o patent. Patentový úřad ho udělil v roce 1959. Jenže tehdy ještě neexistovala laserová technologie na přečtení kódu. Poprvé se tak čárový kód v běžné praxi objevil až v roku 1974 na obalech na žvýkaček Wrigley’s. Dějištěm se stal supermarket ve městě Troy (stát Ohio).